Das NLB-Team der Challengers unterliegt im Entscheidungsspiel um den Meistertitel den Embrach Mustangs klar.

Die Zürcher Unterländer starteten wie die Feuerwehr. Während die Challengers in ihrem ersten Angriff etwas zu viel riskierten, scorte das Heimteam mit zwei Doubles, einem Single und einem RBI-Groundout gleich vier Runs. im zweiten Inning schafften es auch die Gäste aufs Scoreboard, indem Alex Gordon Adderly Sarmiento nach Hause brachte. Die Mustangs liessen sich davon nicht irritieren. Wie im ersten Durchgang sorgten Jack Azor Kery und Thomas Fasching mit ihren zwei RBI-Doubles gefolgt von einem RBI-Single von Oliver Walser zum 7-1 für Punktezuwachs.

Dann folgte die stärkste Phase der Challengers. Mit einem RBI-Single von Kurt Kovac, einem RBI-Groundout von Francesco Falcone, einem RBI-Double von Adderly Sarmiento und einem RBI-Single von Alex Gordon meldeten sie sich zurück im Spiel und verkürzten auf 5-7. Und nachdem die Unterländer ihre Führung auf 10-5 ausbauten, hielt Manuel Schretzmann mit einem 2-Run Double zum 7-10 im fünften Inning seine Farben am Leben.

Es war aber gleichzeitig auch das letzte Lebenszeichen der Stadtzürcher. In der zweiten Hälfte des fünften Innings luden die Mustangs bei null Outs die Bases und Jhoe Azor Kery brachte mit seinem Single die nächsten zwei Runs nach Hause. Bei den Challengers bestand Diskussionsbedarf. Zu viel, wie sich dann herausstellte. Der zweite Visit im Inning war gleichbedeutend mit einem Pitcherwechsel. Und die Mustangs machten den Sack umgehend zu. Mit einem 2-Run Single von Markus Kästli, einem 2-Run-Triple von Andreas Augsburger und einem RBI-Single von Omar Sandoval zum 17-7 konnte der Champagner bereit gemacht werden. Das Resultat lautete am Schluss 20-7.

Den Challengers gelangen zwar elf Hits, sie verloren aber gleich vier Runner auf den Bases, während auch in der Defense nicht alles nach Lehrbuch lief. Die Offensive der Embracher wäre aber auch mit einer perfekten Vorstellung nur schwer zu bremsen gewesen. Vierzehn Hits alleine in Spiel 3, davon nicht weniger als sechs Extra-Base Hits, und sagenhafte 50 Runs in drei Spielen liessen jegliche Diskussionen obsolet werden. Das Selbstvertrauen bei den Mustangs wurde je länger je grösser, bis die Challengers nichts mehr dagegen zu setzen hatten.

Die Stadtzürcher dürfen mit ihrer Saison dennoch zufrieden sein. Mit immer wieder wechselndem Personal fanden sie in fast jeder Situation eine Lösung und aus fast jedem Engnis einen Ausweg. Erst vor den entfesselten Mustangs mussten sie kapitulieren.

NLB Playoff-Final (best-of-three): Zürich Challengers vs. Embrach Mustangs, Endstand 1-2

Spiel 1 – Samstag, 25. September, Zürich Heerenschürli: Embrach Mustangs vs. Zürich Challengers 14-15 (8 Inn.)Spiel 2 – Samstag, 25. September, Zürich Heerenschürli: Embrach Mustangs vs. Zürich Challengers 16-7Spiel 3 – Samstag, 2. Oktober, Embrach PZ Hard: Zürich Challengers vs. Embrach Mustangs 7-20

Am Samstagnachmittag kommt es in Embrach zum grossen Showdown im Kampf um den Schweizermeistertitel in der NLB. Es steht das Entscheidungsspiel in der best-of-three Finalserie zwischen den Embrach Mustangs und den Zürich Challengers an. Es wird dies gleichzeitig auch das letzte Meisterschaftsspiel in dieser Saison sein mit Beteiligung der Challengers.

Nach dem ersten Spieltag steht es in der Serie 1-1. Nachdem die Challengers im Startspiel in extremis den Ausgleich schafften und in Extra-Innings den Sieg holten, ging die zweite Partie klar an die Zürcher Unterländer. Die Entscheidung fällt ab 14.00 Uhr im PZ Hard in Embrach.

NLB Playoff-Final (best-of-three): Zürich Challengers vs. Embrach Mustangs, Stand 1-1

Spiel 1 – Samstag, 25. September, Zürich Heerenschürli: Embrach Mustangs vs. Zürich Challengers 14-15 (8 Inn.)Spiel 2 – Samstag, 25. September, Zürich Heerenschürli: Embrach Mustangs vs. Zürich Challengers 16-7Spiel 3 – Samstag, 2. Oktober, 14.00 Uhr, Embrach PZ Hard: Zürich Challengers vs. Embrach Mustangs

Sind Teams der Challengers in eine Finalserie involviert, ist ein dramatischer Spielverlauf nicht weit. Das NLB-Team holt im letzten Inning gegen die Embrach Mustangs sechs Runs auf und feiert in Extra-Innings einen Walk-off Win. In Spiel 2 bleibt die Wende aus, sodass die Serie mit dem Stand von 1-1 ins Entscheidungsspiel geht.

Der Motor der Challengers lief an diesem ersten Finalspieltag nicht rund. Er kam diverse Male ins Stocken. Die gute Nachricht ist: die Stadtzürcher sind nach wie vor im Rennen um den Titel. Dies hing jedoch an einem seidenen Faden. Die Gäste aus dem Unterland erwiesen sich als Knacknuss. Deren erste drei Runs vermochten die Challengers im zweiten Inning mit vier Runs noch zu kontern, die Mustangs legten aber im vierten Durchgang gleich fünf Runs nach. Das Heimteam kämpfte sich im sechsten Inning nochmals auf 7-9 heran, die Embracher entschieden aber mit zwei RBI-Singles und einem 2-Run Double im siebten Inning zum 13-7 vermeintlich die Partie.

Doch die Challengers machten sich für ihren letzten Schlagdurchgang die Entfesselungskünste von Harry Houdini zu Nutze. Nach einem Sac Fly von Manuel Schretzmann und einem RBI-Single von Adderly Sarmiento stand es 9-13, ehe den Gästen zwei folgenschwere Errors unterliefen, welche vier Runs und die Führung kosteten und das Spiel in die Extra-Innings schickten. Dort waren es wieder die Unterländer, die einen Run vorlegen konnten, ihr insgesamt achter Error war dann aber der eine zu viel. Die Challengers scorten bei Bases loaded zwei Runs und feierten nach über dreieinhalb Stunden einen Walk-off Win.

Francesco Falcone trug vier Hits zum Sieg bei, Nick Siemers erzielte drei Hits und Alex Gordon scorte drei Runs, während Kurt Kovac die letzten zwei Outs pitchte und den Win holte.

Im zweiten Spiel war die Energie bei den Challengers dann draussen. Wieder erwischten die Mustangs den besseren Start. Diesmal schufen sie sich aber mit einem 11-1 bereits im dritten Inning ein genügend grosses Polster. Den Challengers gelangen wie dem Gegner zwar auch insgesamt 15 Hits, zu mehr als etwas Resultatkosmetik reichte dies jedoch nicht. Spiel 2 ging letztlich mit 16-7 an Embrach, die Serie beim Stand von 1-1 somit auch – für Spiel 3 am kommenden Wochenende.

NLB Playoff-Final (best-of-three): Zürich Challengers vs. Embrach Mustangs, Stand 1-1

Spiel 1 – Samstag, 25. September, Zürich Heerenschürli: Embrach Mustangs vs. Zürich Challengers 14-15 (8 Inn.)Spiel 2 – Samstag, 25. September, Zürich Heerenschürli: Embrach Mustangs vs. Zürich Challengers 16-7Spiel 3 – tbd: Zürich Challengers vs. Embrach Mustangs

Nach den U12-Juveniles und den Softballerinnen schafft auch das NLB-Team der Challengers den Einzug in den Final. In einem hochklassigen Entscheidungsspiel setzt es sich mit 7-4 und in der Serie mit 2-1 Siegen gegen die Zürich Barracudas durch.

Schon die ersten beiden Partien der Serie hätten gut und gerne auch andersherum ausgehen können. Und auch in Spiel drei war praktisch bis zum Schluss jeder Ausgang möglich. Die Teams machten beste Werbung für den Sport. Die Stadtrivalen matchten sich auf höchstem Niveau und ganz besonders galt dies für die beiden Pitcher Kevin Vonderschmitt auf Seiten der Barracudas und Denyo Benz für die Challengers.

Die Gäste gingen gleich im ersten Schlagdurchgang in Führung. Dominic Scheffler setzte mit einem RBI-Triple das erste Ausrufezeichen und scorte im Anschluss selber zum 2-0 für die Barracudas. Luis Mateo Jimenez sorgte jedoch mit einem 2-Run Double umgehend für den Ausgleich. Ausgeglichen blieb es bis zum vierten Inning. Nach einem Double von Cee-Jay Savoldelli liess Stefan Jakub einen RBI-Double folgen. Und letzterer erhöhte mit einem Sacrifice Bunt im sechsten Durchgang auf 4-2 für die Barracudas. 

Die Challengers standen mit dem Rücken zur Wand. Ihre Angriffsbemühungen wurden aber alsgleich von einen Error der Barracudas unterstützt, was Luis Mateo Jimenez mit einem RBI-Double zum 3-4 nutzte und nach einem Wild Pitch gar den erneuten Ausgleich erzielen liess. Das Momentum war nun auf der Seite des Heimteams und dieses holte zum entscheidenden Schlag aus. Mit zwei Runnern in Scoring Position gelang Denyo Benz ein 2-Run Single zur erstmaligen Führung. Patrick Zöllig erhöhte den Vorsprung noch auf 7-4, bevor Closer Nick Siemers die drei letzten Outs besorgte und den Finaleinzug der Challengers sicher stellte. 

Denyo Benz pitchte herausragende sechs Innings, in denen er vier Runs und sechs Hits abgab bei 10 Strikeouts, während Luis Mateo Jimenez zwei Hits und drei RBI beisteuerte. Im Final, der am Samstag, 25. September beginnt, treffen die Challengers auf die Embrach Mustangs, die im anderen Halbfinal ebenfalls in drei Spielen die Zürich Lions ausschalteten.

NLB Playoff-Halbfinal (best-of-three): Zürich Barracudas (1.) vs. Zürich Challengers (2.), Stand 1-2

Spiel 1 – Samstag, 4. September, 11.00 Uhr: Zürich Barracudas vs. Zürich Challengers 10-8 Spiel 2 – Samstag, 4. September, 14.00 Uhr: Zürich Barracudas vs. Zürich Challengers 6-7Spiel 3 – Dienstag, 14. September, 19.00 Uhr: Zürich Challengers vs. Zürich Barracudas 7-4

Die mit Spannung erwartete Halbfinalserie zwischen den Zürich Barracudas und den Zürich Challengers hält, was sie verspricht. Die beiden Teams bewegen sich auf Augenhöhe und beide hätten beide Samstagsspiele für sich entscheiden können. Es gibt jedoch einen leistungsgerechten Split.

Hochklassig war das Duell nicht, dafür produzierten die beiden Abwehrreihen zu viele Fehler. An Spannung liessen die Spiele aber nichts zu wünschen übrig. Zwar eröffnete Patrick Zöllig im ersten Spiel den Score für die Challengers, die Innings zwei und drei gehörten aber dann ganz dem Heimteam. Mit acht Hits und neuen Runs gingen die Barracudas 10-3 in Führung. Die Challengers hatten bis dahin einen zwiespältigen Eindruck hinterlassen. Nun packten auch sie ihre Bars aus. Patrick Zöllig verkürzte mit einem RBI-Single und einem Steal auf Home im vierten Durchgang zum 5-10, Pinch Hitter Luis Mateo Jimenez führte sich im fünften Durchgang mit einem 2-Run Double ein und Ryan Koley brachte seine Farben im siebten Inning mit einem RBI-Single zum 8-10, einem seiner insgesamt drei Hits, gänzlich zurück ins Spiel. Und nach einem Walk und einem Hit by Pitch hatten die Challengers bei zwei Outs plötzlich Bases loaded, doch Closer Nils Brüderli zog den Kopf gerade noch aus der Schlinge.

In der zweiten Partie gelang den Barracudas der erste Run. Die Challengers nutzten darauf einen Error und ein missglücktes Rundown zu drei Runs durch Luis Mateo Jimenez, Ryan Koley und Alex Gordon. Doch auch die Challengers zeigten sich spendabel, denn nach drei Innings lagen die Barracudas wieder mit 5-3 voraus. Dabei blieb es bis zum sechsten Inning. Die Challengers standen schon mit dem Rücken zur Wand, als Luis Mateo Jimenez und Francisco Falcone bei null Outs auf Base kamen. Falcone gelang dank eines Errors das 4-5 und Raphael Pammer sorgte mit einem RBI-Single für den Ausgleich. Auch ein Pitcherwechsel konnte den Lauf der Challengers nicht stoppen. Ein RBI-Single von Alex Gordon brachte die Gäste mit 6-5 wieder in Führung. Noch einmal glichen die Barracudas die Partie aus, eine erneute Führung konnten die Challengers jedoch gerade so verhindern. So war es ihnen vorbehalten wieder vorzulegen. Zunächst sah es gar nicht danach aus. Nach einem Walk von Nick Siemers schlug Francisco Falcone in ein Double Play, doch Luis Mateo Jimenez hielt mit einem Single und einer Stolen Base das Inning am Leben. Und tatsächlich beförderte Raphael Pammer den Ball für das 7-6 ins Center Field. Leadoff Batter Kevin Vonderschmitt eröffnete die zweite Hälfte des siebten Innings zwar mit einem Single, doch die Challengers Defense bewerkstelligte die nötigen drei Outs, bevor weiterer Schaden angerichtet war.

Damit kommt es am nächsten Wochenende zum Entscheidungsspiel um den Finaleinzug. Nach der heutigen Vorstellung ist jeder Ausgang möglich. Sicher ist einzig, dass es wiederum spannend werden wird.

NLB Playoff-Halbfinal (best-of-three): Zürich Barracudas (1.) vs. Zürich Challengers (2.), Stand 1-1

Spiel 1 – Samstag, 4. September, 11.00 Uhr: Zürich Barracudas vs. Zürich Challengers 10-8 Spiel 2 – Samstag, 4. September, 14.00 Uhr: Zürich Barracudas vs. Zürich Challengers 6-7Spiel 3 – Samstag, 11. September, tbd: Zürich Challengers vs. Zürich Barracudas