Das NLB-Team musste für den Season Opener zu den Unicorns nach Hünenberg. Dem Titelhalter gelangen in der Zentralschweiz zwei Siege, aber beide Partien standen bis zum Schluss auf Messers Schneide.

Bei den Challengers gab es gleich mehrere Debutanten, die erstmals in einem NLB-Spiel aufliefen. Diese fügten sich gleich sehr gut ein. Dass die Spiele bis zuletzt hart umkämpft waren, lag einerseits am starken Gegner und andererseits an der teilweise hohen Fehlerquote in der Abwehrreihe der Zürcher. Dass es der erste Ernstkampf der Saison war, zumal bei sehr kalten äusseren Bedingungen, liess sich nicht von der Hand weisen.

Aber der Kampfgeist und das durch den letztjährigen Titelgewinn grosse Selbstvertrauen halfen, den Opening Day mit zwei Siegen zumindest resultatmässig erfolgreich zu gestalten. In einer wilden Startpartie fehlte den Unicorns nur ein Out zum Sieg, die Challengers drehten die Begegnung aber in extremis und siegten noch mit 17-15. Auch Spiel 2 war eine enge Angelegenheit, aber wiederum behielten die Zürcher mit 7-5 das bessere Ende für sich.

Die Challengers gewinnen auch Spiel 2 der best-of-three Finalserie gegen die Romanshorn Pirates. Damit sichern sie sich den NLB-Meistertitel 2018.
Nachdem die Zürcher im ersten Finalspiel eine gewisse Zeit benötigten, um auf Betriebstemperatur zu kommen, legten sie diesmal los wie die Feuerwehr. Carlos Nepomuceno eröffnete das Score schon im ersten Inning mit einem RBI-Double und Santo Figueroa liess umgehend das 2-0 folgen. Im vierten Durchgang stellten die Challengers die Weichen endgültig in Richtung Titel. Ryan Koley mit einem RBI-Fielder’s choice, Andreas Rüdisühli mit einem RBI-Single und erneut Koley auf einen passed Ball vergrösserten den Lead auf 5-0. Damit war die Partie gelaufen. Den Zürchern gelangen in der Folge noch weitere schöne Hits, am Schluss gewannen sie das Spiel etwas zu hoch mit 12-0.
Kurt Kovac lieferte eine perfekte 4-4 Performance ab mit drei RBI, Vladimir Mordan de la Rosa erzielte drei Hits und drei Runs und Adderly Sarmiento, Francesco Falcone, Ryan Koley und David Grabher liessen sich alle zwei Hits notieren. Santo Figueroa pitchte einen Shutout-Win und gab in sieben Innings acht Hits und einen Walk ab bei vier Strikeouts.
Die Challengers sicherten sich ihren insgesamt vierten NLB-Meistertitel nach 1993, 1995 und 2002.
NLB Playoff Final Zürich Challengers (1. Gruppe 1) vs. Romanshorn Pirates (1. Gruppe 2) (best-of-three): Stand 2-0

Samstag, 29. September, Spiel 1: Romanshorn Pirates vs. Zürich Challengers 2-6
Samstag, 29. September, Spiel 2: Romanshorn Pirates vs. Zürich Challengers 0-12

Die Challengers gewinnen Spiel 1 des NLB-Finals gegen die Romanshorn Pirates nach dem Modus best-of-three. Damit bietet sich den Zürchern mit einem Sieg in Spiel 2 die Chance zum ganz grossen Coup.
Der Start verlief für die Equipe von Spielercoach Santo Figueroa noch etwas harzig. Sie liess einerseits eigene Scoringchancen liegen und ermöglichte dem Gegner mit zwei fehlerhaften Inning in der Defensive eine 2-0 Führung. Zum Glück für das Heimteam konnten die Ostschweizer nicht mehr Profit daraus schlagen. Es dauerte dann aber doch bis ins fünfte Inning, bis die Zürcher die Partie ausgleichen konnten. Carlos Nepomuceno und Vladimir Mordan de la Rosa stellten das Score mit ihren RBI-Singles auf 2-2. Damit war der Bann gebrochen. Während Pitcher Kurt Kovac den Gegner weitgehend in Schach hielt, brachte Adderly Sarmiento mit einem 2-Run Single im sechsten Durchgang seine Farben erstmals in Führung. Den Challengers gelangen noch zwei weitere Runs zum 6-2.
Sarmiento steuerte drei Hits, zwei RBI und zwei Runs bei, Carlos Nepomuceno erzielte einen Hit, zwei RBI und einen Run und Oldie Kurt Kovac gab in sieben Inning acht Hits und zwei earned Runs ab bei zwei Walks und zwei Strikeouts.
NLB Playoff Final Zürich Challengers (1. Gruppe 1) vs. Romanshorn Pirates (1. Gruppe 2) (best-of-three): Stand 1-0

Samstag, 29. September, 10.00 Uhr, Spiel 1: Romanshorn Pirates vs. Zürich Challengers 2-6
Samstag, 29. September, 13.00 Uhr, Spiel 2: Romanshorn Pirates vs. Zürich Challengers
Sonntag, 7. Oktober, 14.00 Uhr, Spiel 3 (falls nötig): Zürich Challengers vs. Romanshorn Pirates

Die Challengers setzen sich im dritten und entscheidenden Spiel der best-of-three Halbfinalserie gegen den Stadtrivalen Zürich Barracudas durch. Die Challengers gewinnen das Spiel mit 8-2. Den zweiten Finalisten ermitteln die Romanshorn Submarines und die Luzern Eagles.
Das Team von Coach Santo Figueroa ging im zweiten Inning mit 2-0 in Führung. Diese gab es nicht mehr ab. Zwar kamen die Barracudas zunächst auf 1-2, im sechsten Inning nochmals auf 2-4 heran, die Challengers sicherten sich den Erfolg aber mit vier weiteren Runs im siebten Durchgang.
NLB Playoff Halbfinal Zürich Challengers (1. Gruppe 1) vs. Zürich Barracudas (2. Gruppe 2) (best-of-three): Stand 2-1

Freitag, 14. September, 19.00 Uhr, Spiel 1: Zürich Barracudas vs. Zürich Challengers 9-5
Samstag, 15. September, 10.00 Uhr, Spiel 2: Zürich Barracudas vs. Zürich Challengers 2-12
Samstag, 22. September, 11.00 Uhr, Spiel 3: Zürich Challengers vs. Zürich Barracudas 8-2

Nachdem die Challengers am Freitagabend Spiel 1 gegen den Stadtrivalen Zürich Barracudas verloren hatten, schlugen sie in der zweiten Partie am Samstag zurück. Mit dem 12-2 Sieg gleichen sie in der best-of-three Serie zum 1-1 aus. Somit kommt es am nächsten Wochenende zur Belle.
Zwar gingen im ersten Inning erneut die Gäste in Führung. Doch im zweiten Inning kamen auch die Challengers aufs Scoreboard. Das stark aufspielende Ende des Lineups war mit RBI-Singles von Ryan Koley und Andreas Rüdisühli für die erstmalige Führung in der Serie besorgt. Die Defense hielt danach allen Angriffen der Barracudas stand. Im vierten Inning legten die Challengers zwei Runs nach und im fünften Inning sorgte Halvar Dil mit einem 2-Run Single zum 7-1 für die Entscheidung.
David Grabher erzielte zwei Hits und scorte vier Runs und Andreas Rüdisühli und Halvar Dil lieferten zwei Hits. Santo Figueroa liess zwei Runs – einer earned – und sieben Hits zu bei acht Strikeouts und vier Walks.
NLB Playoff Halbfinal Zürich Challengers (1. Gruppe 1) vs. Zürich Barracudas (2. Gruppe 2) (best-of-three): Stand 1-1

Freitag, 14. September, 19.00 Uhr, Spiel 1: Zürich Barracudas vs. Zürich Challengers 9-5
Samstag, 15. September, 10.00 Uhr, Spiel 2: Zürich Barracudas vs. Zürich Challengers 2-12
Sonntag, 22. September, 11.00 Uhr, Spiel 3: Zürich Challengers vs. Zürich Barracudas

Die Challengers legen in der NLB-Halbfinalserie einen Fehlstart hin. Ein miserables drittes Inning mit sieben Runs besiegelt die Niederlage. Spiel 2 findet morgen Samstag statt.
Zunächst tauschten die beiden Stadtrivalen auf dem Scoreboard die Nullen aus. Doch dann kam das dritte Inning, das den Challengers das Genick brach. Drei Errors, dazu ein Walk und ein Hit-by-pitch bei geladenen Bases sowie zwei Hits der Gäste führten zu einem 0-7 Rückstand. Von diesem Schock erholten sich die Challengers lange nicht. Die Offensive kam gegen den äusserst starken Gästepitcher Livio Bundi nicht auf Touren und wenn ein guter Kontakt gelang, verschwand der Ball in einem Handschuh eines Feldspielers. Erst gegen Ende der Partie gelangen auch den Challengers noch ein paar Runs, es war aber zu spät, um noch eine Wende herbeizuführen.
Das Team von Coach Santo Figueroa kam nicht an die Leistungen aus der Qualifikation heran. Dies lag jedoch auch am guten Auftritt der Gäste, zudem sahen sich die Challengers während der ganzen Saison nie mit einem solch grossen Rückstand konfrontiert. Am Samstag wird sich zeigen, wie sie darauf werden reagieren können.
NLB Playoff Halbfinal Zürich Challengers (1. Gruppe 1) vs. Zürich Barracudas (2. Gruppe 2) (best-of-three): Stand 0-1

Freitag, 14. September, 19.00 Uhr, Spiel 1: Zürich Barracudas vs. Zürich Challengers 9-5
Samstag, 15. September, 10.00 Uhr, Spiel 2: Zürich Barracudas vs. Zürich Challengers
Sonntag, 22. September, 11.00 Uhr, Spiel 3 (falls nötig): Zürich Challengers vs. Zürich Barracudas

Das NLB-Team setzt sich in den Playoff-Viertelfinals erwartungsgemäss in zwei Spielen gegen den Stadtrivalen Zürich Lions durch. Die Lions machten die Sache aber spannend und verlangten dem Favoriteen alles ab.
Der Start in Spiel 1 gelang den Challengers wie erhofft. Schon nach zwei Innings hatten sie sich einen komfortablen 5-0 Vorsprung organisiert, nach fünf Durchgängen lagen sie 9-3 in Front. Aber die Lions hatten nicht im Sinn ohne Gegenwehr unterzugehen. Sie verkürzten zunächst auf 5-9 und brachten das Heimteam im siebten Durchgang mit drei weiteren Runs arg ins Wanken. Doch mit zwei Outs und dem tying Run auf 2nd Base rettete Right Fielder David Grabher mit einem spektakulären diving Catch den 9-8 Sieg.
Für die Challengers erzielten Alex Gordon, David Grabher, Carlos Nepomuceno und Halvar Dil alle jeweils zwei Hits, Gordon scorte drei Runs und Nepomuceno verbuchte drei RBI’s. Oli Christen gab acht Runs und sechs Hits ab, erzielte acht Strikeouts, aber gab auch acht Walks ab, während Dominic Gisin mit dem letzten Out den Save holte und seinem Team die 1-0 Führung in der Serie sicherte.
In Spiel 2 brauchten die Challengers etwas Zeit, bis sie ins Spiel fanden. Die Lions gingen mit 1-0 in Front und die Challengers brauchten im zweiten Durchgang ein Double Play, um das Defizit nicht anwachsen lassen zu müssen. Im dritten Durchgang gaben die Lions dann aber das Spiel selber aus der Hand. Mit vier Errors unterstützten sie den Challengers Angriff, der mit vier Runs zum 6-1 reichlich Profit daraus schlagen konnte. Spielertrainer Santo Figueroa Castillo brachte die Partie danach sicher nach Hause, er gab zwei Runs und neun Hits ab bei drei Walks und vier Strikeouts, während Yusuke Azuma in seinem letzten Spiel für die Challengers und Vladimir Mordan de la Rosa je zwei Hits erzielten.
Azuma lief in sechs Saisons in 122 Spielen für die Challengers auf und war für das NLB-Team mit einer Batting Average von .372 und einem 23-5 Rekord bei 35 Starts eine absolute Teamstütze. Aus beruflichen Gründen wird er seinen Lebensmittelpunkt nach Polen verlegen. Die Challengers wünschen ihm alles Gute für die Zukunft. Sayonara, Yusuke!
NLB Playoff-Viertelfinal (best-of-three): Endstand 2-0

Spiel 1 – Sonntag, 26. August: Zürich Challengers vs. Zürich Lions 9-8
Spiel 2 – Sonntag, 26. August: Zürich Challengers vs. Zürich Lions 8-2

Das NLB-Team holte sich bei den Thun Hunters zwei weitere Siege und sicherte sich somit den Heimvorteil für die gesamten anstehenden Playoffs.
Zum Abschluss der Vorrunde mussten die Challengers zu den Hunters nach Thun reisen. Diese lagen auf dem fünften und letzten Rang in der Tabelle und benötigten dringend zählbare Ergebnisse, um die Playoffs doch noch zu erreichen. Die Challengers liessen aber nichts anbrennen und holten sich mit 19-9 und 15-10 die Siege Nummer 14 und 15 aus den 16 Vorrundenspielen. Zum vierten Mal in den letzten fünf Jahren gewannen die Challengers damit ihre Vorrundengruppe. Den Finaleinzug schafften sie hernach jedoch bislang noch nicht. Man darf gespannt sein, wie es sich in den Playoffs 2018 verhalten wird.